Dinasti Tang

Dinasti Tang (618–907 M.) secara meluas dianggap sebagai kemuncak tamadun Cina, kemakmuran, keamanan, kestabilan, dan pengaruh antarabangsanya semasa tempoh tertentu tidak pernah dapat ditandingi sebelum atau sejak itu. Ibu kota Chang’an ialah metropolis terbesar di dunia, menarik diplomat dari seluruh dunia, menjadikan China benar-benar “Kerajaan Tengah.” Pencapaian Dinasti Tang kekal sebagai model dan sumber inspirasi bagi ramai orang Cina hari ini.

Seperti kebanyakan dinasti Cina, Tang muncul daripada tempoh huru-hara yang berlaku menjelang akhir era sebelumnya, dalam kes ini Dinasti Sui (581–618 M.). Pada tahun 617, Li Shimin mendesak bapanya Li Yuan, raja Tang, untuk mengumpulkan tentera di Taiyuan. Dalam masa lima tahun, mereka berjaya memadamkan semua pemberontakan di sekitar empayar. Li Shimin menaiki takhta pada tahun 626 dan mengambil nama Maharaja Taizong dari Tang.

Tang Taizong diiktiraf sebagai salah seorang maharaja terhebat dalam sejarah Cina. Beliau adalah genius ketenteraan yang mampu memerintah medan perang dari beribu-ribu batu jauhnya, serta seorang penyair, penulis, dan kaligrafi yang cemerlang.

Maharaja Taizong menyayangi rakyatnya dan memerintah dengan sewajarnya. Beliau mengasaskan akademi sastera, menggunakannya untuk merekrut lelaki berbakat untuk pentadbirannya. Beliau juga dikenali kerana memanfaatkan kekuatan rakyatnya, termasuk bersikap luar biasa toleran dan menerima kritikan serta nasihat membina. Pendekatan beliau membuahkan hasil, mencetuskan tempoh paling aman dan stabil di China. Kedua-dua bangsawan dan rakyat biasa dikatakan hidup harmoni dan gembira, dengan kadar jenayah yang sangat rendah dan rasuah rasmi yang terhad. Rekod sejarah menggambarkan tempoh itu sebagai masa apabila:

Saudagar dan pedagang mengembara dengan bebas tanpa rasa takut kepada penyamun; rumah penjara kekal kosong dan orang ramai tidak merasa perlu untuk mengunci pagar mereka; hasil tuaian yang melimpah kerap berlaku dan sepuluh liter beras berharga hanya tiga hingga empat qian; pengembara yang melakukan perjalanan dari ibu kota ke Lingbiao atau dari Shandong ke tepi laut tidak perlu menyediakan bekalan makanan tetapi sentiasa boleh mendapatkan bekalan dalam perjalanan.

Taizong meluaskan sikap ini terhadap orang di luar sempadan China juga. Walaupun Dinasti Tang mempunyai kehebatan tentera yang cemerlang, beliau memilih untuk menggunakan pencapaian budaya dan politik empayarnya yang maju untuk menarik dan menggabungkan kawasan etnik minoriti sejauh barat Kazakhstan moden.

Sesungguhnya, Dinasti Tang dicirikan oleh keramahan dan keterbukaan terhadap orang luar yang jarang berlaku di China imperial. Negara-negara dari seluruh dunia menghantar diplomat dan cendekiawan untuk mengkaji budaya Cina, dan Dinasti Tang mengalu-alukan pertukaran ekonomi dan agama. Lebih daripada 400 negara menghantar ufti kepada maharaja Tang dan dianggarkan lebih 100,000 warga asing telah menetap di ibu kota kosmopolitan Chang’an. Penyair Tang yang terkenal Wang Wei menulis:

Sembilan pintu Syurga mendedahkan istana dan halaman-halamannya;
Dan pakaian banyak negara tunduk kepada Mahkota Mutiara.

Dinasti Tang juga merupakan tempoh pembangunan yang sangat aktif untuk tiga agama Konfusianisme, Buddha, dan Daoisme. Peperiksaan perkhidmatan awam imperial diubah suai untuk menumpukan pada ajaran Konfusian, dan, pada tahun 645, sami Xuanzang kembali dari ziarahnya untuk mendapatkan kitab-kitab Buddha dari India purba. Maharaja Taizong dari Tang dikatakan telah mengetuai sendiri rombongan sambutan untuk sami itu, menemuinya di Jambatan Zhuque bersama-sama dengan ratusan pegawai awam dan tentera. Maharaja Tang, yang bernama keluarga Li, juga mendakwa Lao-Tzu (atau Laozi, pengasas Aliran Tao) sebagai nenek moyang mereka.

Puisi juga berkembang pesat semasa Dinasti Tang. Era itu menginspirasikan penulis lirik terkenal seperti Li Bai (terkenal kerana menemui inspirasi cemerlang dalam labu wain), Du Fu (juga dikenali sebagai penyair-ahli sejarah), Wang Wei (juga seorang pelukis yang berkebolehan), dan ramai, ramai lagi.

Tempoh dari pemerintahan Tang Taizong hingga pemerintahan keturunannya Maharaja Xuanzong menandakan 130 tahun kemakmuran, sering dilihat sebagai kemuncak budaya Cina. Zaman keemasan ini tidak dapat bertahan selama-lamanya. Pada tahun 755, jeneral An Lushan dan rakan sekerjanya Shi Siming melancarkan pemberontakan, yang membawa kepada pergolakan yang berlangsung selama hampir sedekad dan meragut jutaan nyawa. Ia melemahkan kawalan pusat maharaja dan birokrasi, akhirnya mengakibatkan kejatuhan dinasti.